Il nome “Trojan Horse” deriva dal mito dell’antichità classica della conquista della città di Troia da parte dei Greci. Per abbattere le difese della città, i vincitori costruirono un enorme cavallo di legno in cui nascosero un gruppo dei loro migliori soldati. Dopo aver ingannato le guardie troiane recapitando il “gradito dono” nella città fortificata, i greci attesero l’arrivo della notte per uscire dal cavallo e sconfiggere i nemici presi alla sprovvista.

Questo termine venne utilizzato per la prima volta in riferimento al codice dannoso in un comunicato dell’US Air Force del 1974 in cui si presentava un’analisi delle vulnerabilità nei sistemi informatici. Tuttavia, il termine si diffuse soltanto negli anni ‘80, specialmente in seguito al discorso tenuto da Ken Thompson dopo essere stato insignito del premio ACM Turing Awards 1983.

Uno dei primi Trojan a diventare ampiamente conosciuto è stato anche il primo ransomware visto in natura: il “Trojan AIDS del 1989”. Questo codice malevolo venne distribuito tramite posta su floppy disk che si supponevano contenere un database interattivo associato alla malattia dell'AIDS. Una volta installato, il programma attendeva 90 cicli di avvio e poi cifrava la maggior parte dei nomi dei file nella directory principale della macchina. L'“accordo di licenza” del software richiedeva che le vittime inviassero 189 o 378 dollari a un casella postale in Panama per riavere i propri dati.